Selon un article Online, de l'université de Californie, San-Diego, qui sera publié dans le Journal Cognitive Brain Research, les circuits du cerveau qui permettent de percevoir et de comprendre les actions des autres ne se comportent pas chez les autistes de la façon habituelle. Cette étude montre que chez les autistes il existe une dysfonction du système neuronal en miroir : les neurones miroir ne répondent seulement qu'à ce qu'ils font et pas à ce que font les autres.

Les neurones miroir

Dans l'aire F5 du cortex prémoteur ventral du singe, on a découvert, vers le milieu des années 1990, que certains neurones émettaient des potentiels d'action non seulement lorsque le singe faisait un mouvement de la main ou de la bouche, mais aussi lorsqu'il regardait simplement un autre animal ou un humain faire le même geste. On appela ces neurones des « neurones miroir » parce que l'action observée semble reflétée, comme dans un miroir, dans la représentation motrice de la même action chez l'observateur.

On pense actuellement que le système de neurones miroir humain est impliqué non seulement dans l'exécution et l'observation du mouvement mais aussi dans les processus élevés de compréhension, le langage par exemple, ou d'être capable d'imiter et d'apprendre à partir des actions des autres, ou de décoder leurs intentions.

Étant donné que l'autisme est caractérisé, en partie, par des déficits dans ces sortes d'interactions sociales des études précédentes avaient suggéré que le dysfonction du système neuronal miroir pourrait expliquer leur pathologie. Les découvertes actuelles, selon les auteurs apportent un support substantiel à cette hypothèse.

Les chercheurs de San-Diego ont collecté des électro encéphalogrammes de dix patients ayant des désordres autistiques et considérés comme fonctionnellement élevés, c'est à dire ayant une compréhension verbale appropriée à l'âge et un QI au-dessus de 80.

Les enregistrements des électroencéphalogrammes furent analysés pour la suppression du rythme mu. Ce rythme est supprimé ou bloqué quand le cerveau est engagé dans l'action, la vue ou l'imagination et correspond avec l'activité du système de neurones miroir. Chez la plupart des personnes les ondes mu sont supprimées à la fois en réponse à leur propre mouvement et en observant le mouvement des autres. Les neurones miroir des sujets présentant de l'autisme répondent normalement mais seulement à leurs propres mouvements.

Ces découvertes montrent à l'évidence, selon les Dr Lindsay Oberman, Ramachandron directeur du centre Brain and Cognition et Jaime Pineda directeur du laboratoire des sciences cognitives, que les individus ayant de l'autisme ont un dysfonctionnement du système de neurones miroir. Pour les chercheurs, l'étude actuelle apporte à la compréhension du trouble de base des autistes et ouvre la voie vers un diagnostic précoce et une possibilité de thérapeutique.